Серия Grand Theft Auto отличается степенью свободы, данной игроку — он сам решает, чем ему заняться. В отличие от большинства игр жанра экшен, которые представляют собой последовательный набор уровней с линейным прохождением, в GTA игрок самостоятельно выбирает, какие миссии ему выполнять. В зависимости от этого отношения с различными организациями могут изменяться. Хотя есть и исключения: последовательность миссий линейна (начиная с GTA 3, это ограничение накладывается сюжетом), а некоторые районы города доступны не с самого начала игры. Большие города в играх доступны для вольного исследования, часто можно встретить здания, в которые можно входить, и дополнительные миссии.